Mapa - Chiang Mai

Chiang Mai (en tailandés: เชียงใหม่), capital de la provincia de Chiang Mai, es la ciudad más grande y el principal centro cultural del norte de Tailandia y la segunda ciudad más grande de Tailandia. Está situada en las coordenadas 18°47'20"N, 98°59'00"E, a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok, entre algunas de las montañas más altas del país. La ciudad se ubica en la ribera del río Ping, el afluente más importante del río Chao Phraya.

En los últimos años Chiang Mai se ha convertido en una ciudad cada vez más moderna, aunque carece del lustre cosmopolita de Bangkok. Cuenta con muchas atracciones, especialmente de carácter cultural y que incluyen 300 templos budistas, para los millares de visitantes extranjeros que la visitan. La importancia histórica de Chiang Mai derivó de su importante localización estratégica en una antigua ruta comercial. Mucho antes de la afluencia moderna de visitantes extranjeros, la ciudad fue un importante centro en la producción de artesanías como paraguas, joyería (particularmente de plata) o esculturas talladas en madera.

Mientras que la ciudad (Thesaban nakhon) de Chiang Mai (que data de 1983) abarca oficialmente la mayor parte del distrito de Mueang Chiang Mai (en inglés), con una población de 127,400 personas, la urbanización irregular extiende la ciudad por varios distritos vecinos configurando una amplia área urbana. El área urbana de Chiang Mai tiene una población de casi 1,197,931 personas, que representan más del 66 por ciento de la provincia de Chiang Mai. El área urbana es casi tan grande como el área metropolitana.

El pueblo habla entre sí la lengua Kham Muang (también conocido como tailandés norteño o Lanna) pero el tailandés de Bangkok se utiliza en la educación y en las comunicaciones. El antiguo alfabeto Tua Muang es estudiado solo por los eruditos y el tailandés norteño se escribe habitualmente usando el alfabeto tailandés estándar.

El rey Mengrai fundó la ciudad de Chiang Mai (que significa "ciudad nueva") en 1296 y sucedió a Chiang Rai como capital del reino de Lanna. Mengrai construyó un foso y un muro alrededor de la ciudad para protegerla contra las incursiones desde Birmania. Con el declive del poderío del reino de Lanna la ciudad perdió importancia y fue ocupada a menudo por los birmanos y por los thais del reino de Ayutthaya.

Como resultado de las guerras birmanas, que terminaron con la caída de Ayutthaya en abril de 1767, el territorio de Chiang Mai se convirtió formalmente en parte de Siam en 1774, cuando el rey tailandés Taksin se lo arrebató a los birmanos, pero la ciudad quedó despoblada y sus habitantes la abandonaron entre 1776 y 1791. Durante ese período Lampang funcionó como capital de lo que quedaba de Lanna.

Chiang Mai emergió posteriormente como centro cultural, comercial y productivo hasta adoptar su estatus actual en que se la considera la capital oficiosa del norte de Tailandia, y la segunda ciudad en importancia del país, solamente superada por Bangkok.

El municipio moderno data de un distrito sanitario (sukhaphiban) creado en 1915. El 29 de marzo de 1935 pasó a ser un municipio (thesaban nakhon). Primero abarcaba sólo 17,5 km², pero el 5 de abril de 1983 se amplió a 40,2 km².

En mayo de 2006, Chiang Mai fue la sede de la Iniciativa Chiang Mai, celebrada entre la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y los países de la "ASEAN+3" (China, Japón y Corea del Sur). Chiang Mai era una de las tres ciudades tailandesas que optaban a la candidatura de Tailandia para albergar la Exposición Universal de 2020. Ayutthaya fue finalmente elegida por el Parlamento tailandés para inscribirse en el concurso internacional.

A principios de diciembre de 2017, Chiang Mai recibió el título de Ciudad Creativa de la UNESCO. En 2015, Chiang Mai estaba en la lista provisional para la inscripción en el Patrimonio Mundial de la UNESCO. Chiang Mai fue uno de los dos destinos turísticos de Tailandia en la lista de 2014 de TripAdvisor de los "25 mejores destinos del mundo", donde ocupa el número 24.